​Nonostante i prezzi del gas naturale stessero già registrando da tempo un consistente rialzo, alcuni consumatori, hanno subito un aumento della tariffa fino al triplo rispetto ai periodi precedenti. Questo fenomeno non è avvenuto in modo uniforme, ma ha colpito un gruppo specifico di consumatori, lasciando molti a chiedersi il motivo di tale disparità. Per comprendere le ragioni di questa grande differenza nei prezzi, è necessario esaminare le dinamiche economiche e gli interventi legislativi che si sono susseguiti a partire dall’estate del 2022. 

1. Il mercato del gas naturale

Il mercato del gas naturale non è molto differente rispetto ad altri mercati e presenta dinamiche di non difficile comprensione tantoché si presta ad una semplificazione di base. Tale mercato presenta tre principali soggetti: le società produttrici, le società fornitrici ed i consumatori. Le prime vendono il gas che estraggono o importano alle seconde, le quali, rivenderanno la materia prima ai consumatori aggiungendo un certo margine. Le società produttrici e quelle fornitrici sono solite commerciare la materia prima nei punti di scambio virtuali. Un punto di scambio virtuale non è altro che il luogo nel quale la vendita del gas avviene. In altre parole, è il luogo nel quale si verifica l’incontro tra domanda ed offerta, una cosiddetta Borsa (non molto diversa dalle Borse finanziarie). A livello Europeo esistono molti mercati nei quali gli operatori del settore hanno la possibilità di incontrarsi e trattare, tuttavia, alcuni di questi sono più importanti di altri. Il maggior mercato europeo di riferimento per il gas naturale ha sede nei Paesi Bassi ed è noto come Title Transfer Facility (TTF). Esistono mercati simili in altri paesi dell'Unione Europea, come ad esempio il Punto di Scambio Virtuale (PSV) in Italia. Tuttavia, è il TTF olandese che solitamente viene utilizzato per stabilire i prezzi di riferimento per l'intero continente europeo. Pur essendo relativamente piccolo, se paragonato con altri mercati come quello statunitense, il prezzo che si impone nel TTF è in grado di condizionare i prezzi al dettaglio a livello europeo. 

2. La liberalizzazione e il ruolo di ARERA

Fondamentale ai fini della comprensione del funzionamento del mercato del gas in Italia è ricordare che a partire dagli anni Novanta l’Italia ha intrapreso un processo progressivo di liberalizzazione dei mercati energetici. La liberalizzazione di questi mercati ha permesso l’ingresso di diversi player e quindi l’instaurazione di un regime di concorrenza fra le imprese. Il principale vantaggio di un mercato concorrenziale lo si riscontra nella possibilità per i consumatori di poter scegliere fra le differenti offerte quelle per loro maggiormente vantaggiose. Tuttavia, un sistema del genere presuppone che il consumatore sia consapevole e in grado di scegliere. 

Al fine di garantire un graduale approdo alla liberalizzazione totale, fin dalle origini era stato previsto un “mercato regolato” (c.d. a maggior tutela) che accogliesse tutti i clienti fino al loro volontario passaggio al “mercato libero”. Tale mercato, parallelo ed alternativo rispetto al mercato libero, è regolato dallo Stato, in particolare dall’ARERA (Autorità di Regolazione per Energia Reti e Ambienti). La maggior tutela non era stata pensata per essere permanente ed appunto doveva essere revocata già a partire dall’inizio del 2023. Tuttavia, a causa dell’attuale emergenza, si è deciso di prorogare tale data al 10 gennaio 2024. Il vantaggio di questo meccanismo rappresenta allo stesso tempo la ragione che ha indotto al suo mantenimento: il prezzo, essendo protetto dall’ente regolatore, non viene alterato senza giustificati motivi. L’ARERA ha il compito di stabilire a quale prezzo dovrà essere commerciato il gas nel mercato tutelato (c.d. prezzo tutelato ARERA). 

Ai fini del calcolo del prezzo tutelato, ARERA considera moltissimi fattori, tra cui gli indici sul costo della materia prima. Un indice di riferimento del costo del gas naturale è un parametro utilizzato per stabilire il prezzo del gas naturale nei contratti di acquisto e vendita. Data la sua importanza, ARERA per molti anni ha utilizzato l’indice collegato al mercato virtuale TTF, il PFOR. Nello specifico il PFOR, aggiornato ogni trimestre, viene determinato considerando le quotazioni sul mercato TTF nel secondo mese del trimestre precedente. Tale indice si caratterizza per essere tendenzialmente stabile adeguandosi con più lentezza rispetto ad altri indici. 

Nonostante il prezzo determinato da ARERA in linea teorica si applichi solamente ai contratti a mercato tutelato, è prassi consolidata che anche le società fornitrici adeguino le offerte per il mercato libero all’indice con cui ARERA determina il prezzo del gas. Una dinamica di questo tipo viene a crearsi considerando che in primo luogo il prezzo determinato da ARERA è orientato alla finalità di garantire il maggior risparmio ai consumatori e che l’adeguamento ai metodi di calcolo rappresenta solitamente per le società fornitrici dimostrazione di buona condotta verso i loro clienti. Questo metodo di adeguamento generale all’indice ARERA aiuta i fornitori a dimostrare ai consumatori che le offerte del mercato libero sono più/meno convenienti. Se si usassero indici diversi, sarebbe più complicato fare un confronto fra le differenti offerte perché un consumatore dovrebbe confrontare periodi più lunghi di formazione di prezzo per capire la convenienza di un indice rispetto all’altro.

3. I motivi della crisi energetica