Il termine start-up si riferisce a una società non quotata, ad alto potenziale di sviluppo, nelle prime fasi della propria attività. Queste realtà partono generalmente con costi elevati e ricavi limitati, motivo per il quale gli imprenditori cercano capitale e altre forme di finanziamento da diverse fonti, quali i venture capitalists.

A volte l’idea è un vero flash di intuizione, ma più spesso la vita della start-up inizia con lo sviluppo approfondito di un progetto, nell’ottica di fornire una soluzione a un problema interessante oppure di proporre un servizio innovativo. La primissima fase, in cui l’idea iniziale dello start-upper inizia a prendere i contorni di un progetto organizzato, si identifica come bootstrap. Questo primo momento di avvio è poi seguito dalla fase c.d. seed, durante la quale lo sforzo è indirizzato a dare all’idea una struttura solida e a preparare il progetto al suo ingresso nel mercato di riferimento. L’obiettivo è quello di affinare il modello di business, in modo tale da renderlo sostenibile e in grado di generare profitto. Ed è sempre in questa fase che intervengono le prime fonti di finanziamento, quali business angels e acceleratori di start-up, rispettivamente imprenditori e organizzazioni che aiutano le aziende a far partire il proprio progetto, investendo denaro o avviando veri e propri programmi di affiancamento e supporto. Un’altra fonte di finanziamento tipica di questa fase è il crowdfunding, che consente di raccogliere capitale in maniera diffusa attraverso piattaforme online. 

Successivamente al suo ingresso nel mercato, si considera completato lo stadio c.d. early stage del ciclo di vita di una start-up e l’azienda è pronta ad affrontare le due successive fasi: growth ed exit. 

La fase c.d. growth corrisponde al momento in cui la start-up prende la forma di una vera e propria società. Sviluppata l’idea e identificata una buona combinazione prodotto-mercato, occorre lavorare per permettere al progetto di scalare e crescere. È il momento di spingere sull’acceleratore e per farlo c’è bisogno di fondi: i finanziamenti in questo stadio provengono tipicamente da particolari fondi di private equity, precisamente di venture capital. Per questo motivo si parla di venture-funded growth.

Il venture capital identifica, infatti, l’attività di investimento nel capitale di rischio delle start-up, effettuata prevalentemente da investitori istituzionali e che hanno l’obiettivo di ottenere un consistente guadagno in conto capitale dalla vendita della partecipazione acquisita o dalla successiva quotazione in borsa della società. Il finanziamento avviene attraverso diversi round di investimento in equity, tradizionalmente identificati con le lettere dell’alfabeto (A, B, C e così via) e caratterizzati da rischio di fallimento decrescente. Tuttalpiù, l’attività dei venture capitalists non comporta unicamente l’apporto di capitale di rischio, ma può riguardare anche tutta una serie di attività connesse e strumentali alla realizzazione dell’idea imprenditoriale. Fondamentale può essere l’apporto professionale dell’investitore stesso, che può partecipare alle decisioni strategiche della società apportando le proprie conoscenze ed esperienze professionali, lasciando invece all’imprenditore e al management la gestione operativa. Lo stesso investitore istituzionale può essere, inoltre, una figura di prestigio del mondo degli affari, portando alla start-up notorietà e manifestazioni di fiducia da parte del mercato. 

Da una start-up finanziata con venture capital ci si attende il raggiungimento di determinati obiettivi di periodo, detti milestones. La società affronta, quindi, una delicata transizione: da realtà nella quale si intravede del potenziale di crescita a società dalla quale ci si attende il raggiungimento di traguardi prestabiliti, promessi agli investitori. Tuttalpiù, la fase di crescita di una start-up comporta quasi sempre degli imprevisti, e il successo o il fallimento della società dipendono dalla capacità di chi ne tiene ‘le redini’ di rispondere alle situazioni di stallo e crisi. Se l’investimento ha successo, l’uscita del venture capitalist si ha quando la società avrà raggiunto lo sviluppo previsto; invece, in caso di insuccesso, l’investitore abbandonerà il progetto quando si sarà reso conto che non è più possibile superare una situazione patologica.

Concentrandoci sul primo, auspicabile risultato, ci introduciamo alla fase c.d. exit.

L’exit determina il passaggio dallo stato di start-up a quello di società matura: più del 90% delle start-up non raggiunge mai questa fase, per quanto prema sottolineare che il tempo che occorre per avvicinarsi a questo stadio dipende dal mercato, dalla start-up stessa, nonché dal livello di complessità tecnologica del progetto. Questa fase coincide con l’uscita degli investitori istituzionali: il disinvestimento può avvenire con (i) la quotazione in borsa dei titoli della società partecipata, (ii) il riacquisto della partecipazione da parte del gruppo imprenditoriale originario, (iii) la vendita a nuovi soci o nuovi investitori istituzionali, che entrando in società in una fase successiva a quella di start-up rientrano nel campo del private equity.